斑尾鹃鸠体色与其他鸠鸽类的绿色或灰色不同，雄鸟的前额、眼先、颊、颏和喉皮黄色，微沾紫色，头顶、后颈和颈侧绿紫色而具金属光泽；上体余部，包括翅上小覆羽、中覆羽及数枚内侧飞羽黑褐色，密被以棕栗色细横斑。其余翅覆羽和飞羽暗褐色。中央尾羽与背同色，亦为黑褐色而杂以棕栗色横斑，外侧尾羽暗灰色而具黑色次端斑。上胸红铜色，具绿色光泽，下胸较浅淡。腹棕白色，尾下覆羽棕色。 雌鸟和雄鸟相似，但上体少光泽，头顶与胸具黑褐色细横斑。尾羽较鸽类为长。 虹膜蓝色，外圈粉红色，嘴黑色。跗蹠和趾暗紫红色，爪角褐色。 留鸟，部分游荡。通常成对活动，偶尔单只，很少成群活动。落地时尾上举。行动从容，不甚怕人，见人后并不立刻飞走，总要停留对视片刻才起飞。斑尾鹃鸠栖息于山地森林中，冬季也常出现于低丘陵和山脚平原地带的耕地和农田。